Kleopatra: El asteroide hueso y sus dos lunas

El asteroide (216) Kleopatra ha llamado la atención de los astrónomos desde hace mucho tiempo, porque su brillo es muy variable. Pero parece ser, que cada vez que alguien lo mira con un nuevo instrumento, ese interés aumenta.
En el año 2000 se constató que tenía forma de “hueso de perro” , y en 2008 se descubrió que tenía dos lunas. Esta semana se ha publicado un artículo en Ícaro, de Pascal Descamps, Franck Marchis, y otro 17 coautores, que utilizan las mediciones de las órbitas de los satélites para determinar la masa y la densidad de Kleopatra. Recientemente, la IAU ha aprobado los nombres de las dos lunas: Cleoselene y Alexhelios. Estos nombres fueron elegidos por los hijos gemelos de Cleopatra: Cleopatra Selene II y Alejandro Helios. La luna más externa se denomina Alexhelios y la luna más interna es Cleoselene.

En la mitología griega, Helios y Selene representaban al Sol y a la Luna, respectivamente. He aquí un resumen de lo que sabemos de Kleopatra: Se descubrió el 10 de abril 1880 por Johann Palisa. A finales de 1970, los estudios de la curva de luz realizados desde la Tierra mostraron una dependencia de la posición relativa de Cleopatra y de la Tierra, lo que sugiere una forma alargada o de dos lóbulos. A finales de 1990, gracias a la óptica adaptativa y a las imágenes de radar, se sugiere una forma de hueso de perro para el asteroide, con unas dimensiones de 217 x 94 x 81 Km. Hubo una oposición particularmente buena a finales de 2008, situándose Kleopatra a tan sólo 1,23 UA de la Tierra, y es entonces cuando las dos lunas fueron descubiertas y sus movimientos observados mediante el telescopio Keck II. Aquí está una de las imágenes del Keck II que muestra a las lunas recientemente descubiertas, y que también resuelve la forma del asteroide.

Con los datos actuales, se ha calculado que Kleopatra posee unos 271 kilómetros de largo, con dos lóbulos de unos 80 kilómetros unidos por un cuello de unos 50 a 65 kilómetros. Las dos lunas tienen entre 5 y 10 kilómetros de diámetro y orbitan a 454 (Cleosene) y 678 (Alexhelios) kilómetros de Kleopatra. El descubrimiento de (216) Kleopatra eleva a cuarto el número de asteroides triples descubiertos en el cinturón principal, después de (87) Sylvia, (45) Eugenia, y Balam (3749). Con tres noches de observaciones – el 19 de septiembre, y, 5 y 9 de octubre de 2008 – los astrónomos fueron capaces de determinar el tamaño, forma, masa y densidad del cuerpo principal, y el tamaño y los parámetros orbitales de las lunas. A partir del tamaño y de la masa determinadas de las órbitas de Alexhelios y Cleoselene, utilizando la segunda ley de Kepler, los astrónomos fueron capaces de determinar la densidad aparente de Kleopatra : 3,6 ± 4 gramos por centímetro cúbico. Kleopatra es más denso que el más denso de los minerales comunes formados de roca. Sin embargo, es mucho menos denso que los asteroides, que son meteoritos de hierro y sílice. El espectro de tipo M, su alto albedo, y su inercia térmica muy alta, sugieren que es metálico. Si lo es, debe tener al menos un 50% de su espacio vacío a fin de tener una densidad aparente de sólo 3,6. Es decir, sería como un montón de escombros aglomerados sin apretar. Esto sugiere que el origen de Kleopatra es un proceso de reacumulación de materiales con una aceleración lo suficientemente grande como para deformar el cuerpo. Luego sus asteroides podrían tener su origen en los cuerpos que crearon a Kleopatra que finalmente adquirieron un equilibrio orbital sin adherirse al asteroide.

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